Nintendo of Europe: Kun je jezelf even voorstellen aan onze lezers en uitleggen wat je rol is binnen het bedrijf?

Peter Meldahl: Ik ben Peter Meldahl, de CEO van Rain Games. We zijn een klein bedrijf met ongeveer tien werknemers. Daarnaast hebben we nog wat extern personeel voor sounddesign, maar in het kantoor hebben we slechts tien medewerkers. We zijn dus alles behalve een groot bedrijf.

Afgezien van mijn werk als CEO doe ik ook alle leveldesign, schrijf ik de overkoepelende verhaallijnen voor onze games en leid ik ons ontwikkelingsteam. Ik kan programmeren, maar ik ben geen programmeur. Daar zou ik heel slecht in zijn, en we hebben al drie geweldige programmeurs.

NoE: We hebben het over jullie nieuwe game, World to the West. Kun je uitleggen wat voor game dat is en waar het over gaat?

PM: Het gaat vooral over verkenning. We hebben de wereld van Teslagrad genomen en drie nieuwe personages geïntroduceerd uit andere delen van het continent. De gamewereld is in principe een vereenvoudigde versie van Europa die geïnspireerd is door vier landen. Het is een fantasiewereld, maar met een authentiek Europees sfeertje.

Het verkennen van een nieuw continent speelt een grote rol, dus de wereld is voor de personages net zo geheimzinnig als voor jou. De wereld is verwoest tijdens een apocalyps, maar omdat de weggevaagde beschaving veel geavanceerder was dan alles wat we vandaag de dag in de echte wereld kennen, zijn er nog steeds sporen te vinden van geweldige technologie. Helaas is het merendeel in de loop der tijd verloren geraakt.

NoE: We hebben gezien dat er vier verschillende personages in de game zitten. Kun je wat meer over ze vertellen en uitleggen wat hun unieke krachten zijn?

PM: De krachten van elk personage staan in nauw verband met hun persoonlijkheid en hun land van oorsprong. Lumina is een krachtige Teslamancer, dus zij heeft controle over elektriciteit en magnetisme. Ze lijkt qua speelstijl nogal op haar vader, die trouwens het hoofdpersonage was in Teslagrad. Het leuke is dat je dezelfde vaardigheden opnieuw kunt verkennen, maar deze keer vanuit een bovenaanzicht in plaats van een zijaanzicht.

Vervolgens is er Lord Clonington, de spierbundel. Hij is bombastisch: als hij een puzzel tegenkomt, slaat hij zich er letterlijk doorheen! Hij denkt dat hij de wereld een plezier doet door een groots verkenner te zijn en allerlei dingen te ontdekken. Hij wil niets liever dan zijn volk laten zien dat hij een succesvol avonturier kan zijn.

Knaus is een van de mijnbouwkinderen die vanuit een zeer geïndustrialiseerd land is gestuurd om de maan te bereiken. In het begin beschikt hij over een schop. Daarmee kun je tunnels graven in zachte stukken grond en vijanden omzeilen. Hij kan ook op veel plaatsen komen die gewoon te klein zijn voor de andere personages. Hij kan het sterkste wapen in de game (dynamiet!) gebruiken en later ontvangt hij een paar schaatsen waarmee hij water kan bevriezen om eroverheen te schaatsen.

Tot slot hebben we Terri, de Mindbender. Haar land draait volledig om kunst, design en artistieke expressie. Ze heeft toegang tot technologie die volledig om manipulatie draait, en ze kan elk monster in de game laten doen wat ze wil. Ze heeft echter een morele code die haar ervan weerhoudt om haar krachten op mensen te gebruiken; ze gebruikt ze alleen op monsters. Ook kan ze een bal elektriciteit afvuren en gebruiken om over korte afstanden te teleporteren. De bal explodeert zodra ze weer verschijnt, dus het is een zeer krachtige vaardigheid.

NoE: Is er een verhaal dat al deze personages samenbrengt? Kun je tussen ze wisselen wanneer je wilt?

PM: In het begin heeft elk personage een specifiek doel. Op dat moment leer je de beginselen van de game kennen en beleef je de eerste momenten van het verhaal van ieder personage, dus je speelt maar met één personage tegelijk.

Uiteindelijk zullen ze samenkomen en kleine avonturen beleven. Hoewel ze wel samenwerken, is elk personage vrij onafhankelijk. Hun avonturen gaan over zeer verschillende dingen en ze hebben zeer uiteenlopende motivaties. Uiteindelijk komt alles samen tot één verhaal, en vanaf dat moment kun je naadloos tussen alle personages schakelen.

NoE: Zijn er veel verschillende manieren om de game te spelen? Zou je de game een tweede keer kunnen spelen om bepaalde dingen anders te doen?

PM: Jazeker! In het begin volg je een vastgelegde verhaallijn, en daar is een goede reden voor, maar naarmate je verderkomt kun je veel dingen anders doen. Als je eenmaal halverwege bent, kun je bijna alles op andere manieren doen. Er zijn een paar dingen die je altijd als een bepaald personage moet doen, zodat we weten dat je ze niet bent vergeten, maar er is veel flexibiliteit.

NoE: Kun je een voorbeeld geven van hoe de personages gebruikt kunnen worden om puzzels op te lossen?

PM: Voor Terri is het slechts een kwestie van de juiste vaardigheden bemachtigen door monsters te besturen. Je wordt natuurlijk beperkt door de monsters die in het gebied aanwezig zijn, en de vaardigheden waar zij over beschikken. Soms zul je zelfs het ene monster moeten gebruiken om toegang te krijgen tot het andere voor je verder kunt.

Lord Clonington krijgt altijd met fysieke uitdagingen te maken. Zijn probleem is dat hij niks kan ontwijken, dus moet hij elke confrontatie frontaal aangaan. Er zijn veel momenten waarop je niet verder kunt tot je alle vijanden hebt verslagen, dus zijn uitdagingen draaien niet echt om denkwerk, maar kunnen wel uitdagend zijn omdat je goed moet kunnen vechten. Later in de game zijn er een aantal gevechten waarmee we de speler echt wilden uitdagen, maar een aantal daarvan zijn optioneel.

NoE: Zitten er veel geheimen in de game?

PM: We willen het leuk houden, maar we willen ook niet alles belonen. Als je iets moeilijks of slims hebt gedaan, kun je een geheim ontdekken, maar we hebben de levels er niet mee volgepropt. In Teslagrad hadden we 36 perkamentrollen verstopt achter schilderijen, en die schilderijen vertelden een verhaal over het verleden. In deze game doen we iets soortgelijks, waarbij je stukjes van het verleden kunt ontdekken die een verhaal vertellen over het continent, in plaats van over de personages.

NoE: Door welke werken is World to the West geïnspireerd?

PM: Een hele hoop! De game is uiteraard direct geïnspireerd door Teslagrad, met Lumina en de historische stad Teslagrad. Ook hebben we veel inspiratie geput uit oude Steampunk-werken; daar vind je een heleboel misvattingen over wetenschap en technologie.

We wilden het stijltje van Teslagrad (dat veel duisterder is) gebruiken in een 3D-wereld, maar nog steeds het tekenfilmachtig uiterlijk behouden. Dat is een van de redenen dat we voor een bovenaanzicht hebben gekozen, wat op zich geïnspireerd is door de oude The Legend of Zelda-game.

NoE: Als makers bepalen jullie helemaal zelf hoe de game eruitziet. Waarom zijn jullie voor deze stijl gegaan?

PM: Olli is onze artdirector, en hij doet zijn werk graag op een bepaalde manier. Zo heeft hij bijvoorbeeld een interessante filosofie voor het ontwerpen van personages. Eerst tekent hij een personage een aantal keer, en vervolgens laat hij het een paar dagen met rust. Dan komt hij weer terug en tekent hij het personage opnieuw, en alle kleine details die hij dan vergeet te tekenen, zijn nooit belangrijk geweest. Op die manier vereenvoudig je de personages tot ontwerpen die makkelijk te onthouden zijn. Het draait allemaal om eenvoud.

Deze filosofie komt terug in alles wat we doen, en loopt zelfs over in de wereld. Je wilt dat alles opvalt en groots voelt, maar je wilt het ook simpel houden, dus dan is het beter om onnodige complexiteit achterwege te laten.

NoE: Over de kaart gesproken, die werkt in deze game op een bijzondere manier. Kun je daar meer over vertellen?

PM: De kaart bestaat in het begin uit een ruwe schets met grote verfstroken, en is dus erg onduidelijk. Net alsof een verkenner het gebied vanuit de lucht of vanaf een verre bergtop heeft gezien: hij of zij heeft een grove indruk van hoe het eruitziet, maar is er nog nooit daadwerkelijk geweest. In het begin lijkt het alsof iemand een kaart heeft getekend op basis van geruchten, maar als je het gebied eenmaal betreedt, wordt de tekening veel duidelijker en gedetailleerder.

NoE: We hebben ook iets gehoord over een onderwereld. Kun je uitleggen hoe dat werkt?

PM: Bijna elke kleine grot en alle hoeken en gaatjes in de onderwereld staan in verbinding met de bovenwereld. In het begin verken je deze grotten misschien niet zoveel, maar wanneer je in staat bent om rotsen te vernietigen, over obstakels te klimmen en over het water te schaatsen, kunnen verschillende personages verschillende routes door deze onderwereld nemen.

Het is een groot verschil met de bovenwereld, en veel van de gebieden zijn helemaal optioneel. Soms is het gewoon een kortere route naar een ander gebied, maar dwingen we je niet om die te gebruiken. Er zijn ook geheimen en raadsels en monsters te vinden. Het draait allemaal om ontdekkingsdrang. Uiteraard biedt de onderwereld de mogelijkheid om veel sneller van het ene punt naar het andere te komen, maar er zijn ook andere dingen te beleven.

NoE: Zijn er nog verwijzingen naar Teslagrad te vinden in het verhaal van World to the West?

PM: In het openingsfilmpje zie je het hoofdpersonage uit Teslagrad naar de brug van de Tesla Tower staren, maar hij is nu volwassen. Hij overpeinst de huidige staat van zijn land, want nu het oude leiderschap weg is, heeft hij de leegte moeten vullen, en dat is niet makkelijk geweest. Hij is nu getrouwd en heeft kinderen, maar hij is bezig met het regeren van het land, dus hij ziet ze niet vaak.

Wanneer het menuscherm verdwijnt, zie je dat hij naar de toren begint te lopen en hoor je iemand buiten beeld "Papa!" roepen. Dat is Lumina. Ze rent hem achterna om hem in te halen, maar dan schakelt het zijwaarte perspectief dat we in Teslagrad gebruikten over naar het bovenaanzicht dat we gebruiken voor World to the West.

NoE: Waarom hebben jullie het perspectief voor deze game veranderd?

PM: Onze filosofie is dat geweldige dingen bijna altijd een mix zijn van iets nieuws en iets ouds. We dachten, 'Als we de wereld en de personages uit Teslagrad houden, moeten we wel iets veranderen aan de game.'

Tijdens het ontwikkelen van Teslagrad hadden we veel ideeën waarvan we dachten, 'O, dat kunnen we in het vervolg gebruiken!', en dat waren allemaal aardige ideeën, maar ze waren niet geweldig. We hadden alle geweldige ideeën de eerste keer al gebruikt. We wilden geen verzameling maken van alle minder goede ideeën voor het Teslagrad-universum.

NoE: Je wilde geen B-kant maken, in principe.

PM: Juist! We hadden de gameplay hetzelfde kunnen houden en de graphics kunnen verbeteren, maar ik denk dat je meer variatie moet bieden dan dat. Neem bijvoorbeeld de Super Mario-games: elke game in die reeks is uniek, en dat is een sterke filosofie.

NoE: Wat is Rain Games nog meer van plan na World to the West?

PM: We gaan nog meer games maken in het universum van deze game, dat staat vast. We willen dit universum verder verkennen en de wereld ontwikkelen. Een van de redenen dat verkenning zo'n grote rol speelt in deze game, is omdat we dan alle vier de landen tegelijk konden laten zien. In Teslagrad speelde alles zich af in één land, Electropia, en Teslagrad is de hoofdstad van dat land, maar dat weet niemand omdat we dat nooit hebben verteld.

Onze filosofie over het vertellen van verhalen is dat we veel meer over de wereld moeten weten dan we ooit aan iemand zullen vertellen. Verhalen zijn een kostbare hulpbron, en we moeten woorden spaarzaam gebruiken. Als makers van de game weten we alles over de wereld, maar de speler krijgt alleen te weten wat de personages weten. Het hoofdpersonage uit Teslagrad heeft bijvoorbeeld wel een naam, maar die hebben we nooit aan iemand verteld.

NoE: Echt waar?! Kom op, vertel ons hoe hij heet!

PM: Nee! (lacht)

NoE: Komen we zijn naam te weten in World to the West?

PM: Je komt zijn naam op het juiste moment te weten.

NoE: Aha, erg mysterieus! Zijn er nog meer easter-eggs of geheimen die je met ons wilt delen?

PM: Nou, de game is nog niet af, en easter-eggs zijn altijd dingen die we op het laatste moment toevoegen of verwijderen, maar er zijn er een paar die ik wel kan verklappen. Een van de verzamelbare kaarten in World to the West duidt op de oorsprong van de technologie van de Tesla Monsters en hoe ze die hebben bemachtigd. Daarnaast waren er veel personages te zien in de stad in het geheime einde van Teslagrad. Misschien zul je twee van hen nog wat vaker zien...

NoE: Interessant! Nu een luchtige vraag: als jij Terri was, welk wezen zou je dan als eerste besturen?

PM: In de gamewereld zijn veel snelle wezens die je kunt besturen. Slapsquatch is bijvoorbeeld een groot aapwezen met enorme handen die Terri rond kan dragen. Hij zet haar op zijn rug en beklimt bergen. Hij kan overal komen! Je zou op zijn schouders kunnen zitten en gewoon kunnen zeggen waar je heen wilt.

NoE: Tot slot, als je een van de vaardigheden van de personages zou kunnen hebben, welke zou je dan kiezen?

PM: Lumina’s krachten zijn te gek. Stel je voor dat je door deze hele conventie zou kunnen zip-zappen!

NoE: Dat was onze laatste vraag, geloof ik. Bedankt dat je even met ons wilde praten, het was een waar genoegen.