Nintendo eShop-ontwikkelaarsinterview: Image & Form praat over SteamWorld Dig

03-12-2013

SteamWorld Dig, dat nu beschikbaar in in de Nintendo eShop voor Nintendo 3DS, is een unieke mix van actie, platformelementen en mijnen graven. Om meer te weten te komen over hoe het spel naar de Nintendo 3DS is gekomen, de geschiedenis van de serie met Nintendo DSiWare en nog veel meer, hebben we met CEO Brjánn Sigurgeirsson van Image & Form gesproken.

Nintendo of Europe: Stel jezelf eens voor en vertel over je werk aan SteamWorld Dig.

Brjánn Sigurgeirsson: Ik ben Brjánn Sigurgeirsson en ik ben CEO bij Image & Form. En dat was het wel zo'n beetje! Alle anderen deden het echte werk, ik heb alleen maar de eer opgestreken. Ik ben een eer-opstrijker! Dat zou de naam van mijn functie moeten zijn!

NoE: Wanneer werd Image & Form opgericht en hoeveel mensen werken er?

BS: Image & Form bestaat al sinds 1997, en in 2002 hebben we ons volledig toegelegd op het maken van spellen. Tot 2009 hebben we veel in opdracht gewerkt, daar zijn we vervolgens mee gestopt en toen zijn we ons gaan concentreren op het maken van onze eigen titels. In oktober 2012 begonnen we aan SteamWorld Dig te werken en in juni 2013 hebben we die titel voltooid. Dat is voor ons een mijlpaal – het is het langstlopende spelproject in eigen beheer waar we ooit aan hebben gewerkt. In februari raakte ons geld op en moesten we geld lenen om het spel af te maken.

We zijn met zijn twaalven, inclusief één stagiair, dus in totaal zijn we nu met zijn dertienen. Je hebt mij, de CEO; Marco, de projectmanager; vier grafische jongens; vijf programmeurs-schuine-streep-ontwerpers; en een stagiair.

NoE: Je zegt dat dit het langste project is geweest waar jullie als bedrijf ooit aan gewerkt hebben. Was het voor jullie allemaal liefdewerk?

BS: O, absoluut. Als je eerst in opdracht hebt gewerkt, dus hebt samenwerkt met een uitgever en je ideeën steeds door iemand anders worden weggesnoeid, ontwikkel je veel passie voor je ideeën en dat is hier ook gebeurd. Toen we aan dit spel begonnen, besloten we meteen al aan het begin dat we niet zoveel geliefde ideeën om zeep wilden helpen. En natuurlijk hebben we uiteindelijk wat ideeën weg moeten laten wegens tijdgebrek, maar ik moet zeggen dat we al heel, heel snel ontzettend dol waren op SteamWorld Dig.

Dit komt misschien als een verrassing, want het spel werd in grote lijnen ontvangen als een goed ontworpen titel, maar het ontwikkelproject was al lang gaande en we waren al best ver gevorderd, toen we erachter kwamen dat het spel eigenlijk niet zo leuk was. En er waren wat dingen die zich op dat moment waarschijnlijk niet zo eenvoudig lieten veranderen, maar het beste moment van het project was waarschijnlijk toen we besloten alles weg te laten wat niet goed werkte en er de dingen aan toe te voegen die er een geweldig spel van maakten.

NoE: Het zal vast een zware tijd zijn geweest, maar zo te zien is alles goedgekomen.

BS: Ja, en op dat punt verdient het team alle lof. Als je ergens zeer intensief aan hebt gewerkt en beseft dat het niet zo uitpakt als je wilt, en je dan verder moet kijken en je realiseert dat het een enorme hoeveelheid hard werk zal vergen om zaken aan te passen, haalt dat je moreel omlaag. Maar weet je, dat gebeurde niet. Het team heeft er echt de schouders onder gezet – we moesten het met zijn allen doen. En als we niet datgene zouden doen wat nodig was, zouden we hetzelfde doen als toen we in opdracht werkten en in moesten stemmen met slechte ideeën van uitgevers. Wat hadden we eraan als we in zouden stemmen met onze eigen slechte ideeën? We wilden het beste spel aller tijden maken en ik denk dat we daar tot op zekere hoogte aardig in geslaagd zijn.

NoE: SteamWorld Dig is nu beschikbaar in de Nintendo eShop voor Nintendo 3DS. Kun je een korte beschrijving van het spel geven voor degenen die het nog niet hebben gespeeld?

BS: Natuurlijk! Het is een platformavontuur over mijnen, dus als je van platformspellen houdt, zal dit je aanspreken; als je van spellen over mijnen graven houdt, zal het je ook aanspreken. En spelers die van verhaalgedreven avonturenspellen houden, ook voor jullie heeft deze titel een hoop te bieden. Volgens mij heb ik nu de hele mensheid gehad!

We wilden wat met klassiekers doen en elementen uit klassieke spellen in SteamWorld Dig verwerken. Mensen maken verwijzingen naar Metroid en Castlevania, of zelfs naar Mr. Driller en Dig Dug. Als je een spel over mijnen maakt, word je natuurlijk altijd vergeleken met die andere spellen van dat type. En hoewel we dit spel "het eerste in zijn soort" noemen, denk je, als je het spel speelt: “O, dit is cool, net als in dat andere spel!” Dus we wilden het wiel niet opnieuw uitvinden, maar we wilden de beste elementen ontlenen aan de spellen die wij als echte klassiekers beschouwen. En als mensen dat herkennen, zijn wij heel gelukkig.

NoE: Je beschrijft het spel als "het eerste in zijn soort". Kun je nieuwe spelers uitleggen wat ze moeten doen in het spel?

BS: Het is een spel waarin je zelf de spelkaart creëert. Het is een mijnenspel, dus je graaft mijnen – dat is het doel van het spel, om dieper te graven en mineralen te verzamelen, die vervolgens naar boven te brengen en ze te verkopen, om vervolgens met de gemaakte winst je materiaal te upgraden. Wat het echt speciaal maakt, is dat jij als speler bepaalt waar je naartoe wilt. We schrijven je niet de wet voor en dirigeren je niet in een specifieke richting – we geven je subtiele hints voor waar je heen zou moeten gaan, maar je speelt in je eigen tempo.

NoE: Hadden jullie deze vrije benadering voor ogen toen jullie het spel begonnen te ontwikkelen?

BS: Dat idee hadden we al meteen aan het begin. We keken naar andere mijn- en graafspellen waarin je precies kunt doen wat je wilt, en we wilden dat SteamWorld ook ongeveer zo zou aanvoelen. Het spel zelf kent willekeurig gegenereerde omgevingen – als je een nieuw opslagbestand aanmaakt, ligt alles op een andere plek. Telkens als je begint met spelen is het dus weer een nieuwe ervaring, en ervaren je vrienden en jij het spel op verschillende manieren. Naast de willekeurig gegenereerde gebieden zijn er ook grotten, dit zijn vooraf ontworpen puzzels.

Ik vind ook de omlijsting van het spel wel leuk. Je speelt een robot en als je begint met spelen, weet je nog niet echt wat er is gebeurd, maar naarmate het verhaal vordert, kom je erachter dat de mensheid wel een rol speelt en dat je op een gegeven moment mensen tegen het lijf loopt. De robot die je bestuurt en de andere robots zijn erg simpel en werken hard, terwijl de mensheid is geëvolueerd in iets minder positiefs.

NoE: Het spel kent een kenmerkende visuele stijl en typische beelden. Hoe zijn jullie tot deze mix van western en steampunk gekomen?

BS: Nou, in 2009 hebben we een Nintendo DSiWare-spel gemaakt met de titel SteamWorld Tower Defense, en daar hadden we dezelfde mix van visuele stijlen in zitten – hardwerkende robots in de mijnen en mensen die proberen in de mijnen te komen. Een van de redenen dat we SteamWorld Dig hebben gemaakt, was dat we tijdens onze lunchpauzes bij elkaar zaten en met elkaar spraken over deze wereld en hoe die tot stand was gekomen, met die hardwerkende robots en die gierige, gemene mensen, en waarom het allemaal gebeurde. Dus we besloten deze wereld verder te verkennen en nog een spel te maken, en omdat het allemaal om mijnen draaide, besloten we er een mijnspel van te maken. De invloeden van steampunk en western ontliepen elkaar in feite niet veel; door stoom aangedreven apparaten maakten tegen het einde van de 19e eeuw hun opwachting en het wilde westen was ook rond die eeuwwisseling, dus ze overlappen elkaar aardig.

Ik moet ook zeggen dat we een van de beste art directors ter wereld hebben. Wat hij ook bedenkt, het is telkens weer geniaal. Over het geheel genomen waren we van begin af aan blij met de stijl.

NoE: Hoe hebben jullie zo een unieke visuele stijl naar de Nintendo 3DS gebracht?

BS: Dat was een lastig proces – zoals ik eerder al zei, ziet het spel eruit alsof het perfect ontworpen is, maar het proces dat daaraan voorafging was lang en zwaar. We moesten onze denkwijze laten varen en helemaal opnieuw beginnen. Tijdens die acht maanden zag het spel er in verschillende fases compleet anders uit en hetzelfde geldt voor de spelervaring. Maar het is een geweldig proces om alle spelelementen te creëren – naarmate je steeds meer in het spel terugziet, denk je: “Ja, fantastisch! Het komt wel goed met dit spel!”

NoE: En hebben jullie nog functies van het Nintendo 3DS-systeem ontdekt waardoor jullie iets cools konden doen met het spel? En welke functies waren dat?

BS: Nou, wat we echt in het spel terug wilden zien en echt gebruikmaakte van een Nintendo 3DS-functie, was het 3D-effect zelf. We wilden een 2D-spel maken, maar we wilden er ook een leuke 3D-ervaring mee hebben. Op een zeker moment tijdens het project keken we naar Mighty Switch Force! van WayForward en zagen we dat ze een 2D-platformer hadden gemaakt die visueel gezien vrij simpel was, maar ze hebben er een heel mooi 3D-effect in gestopt. We zeiden: "Dat willen we ook doen, maar dan op onze eigen manier.”

En ik vind de Nintendo 3DS gewoon een fantastische spelcomputer. Het is draagbaar, je kunt meteen beginnen met spelen als je hem openklapt en de bediening is voor ons perfect. Natuurlijk is het ook bijzonder dat je één spelscherm en een tweede scherm kunt gebruiken, en volgens mij hebben we daar heel goed gebruik van gemaakt. De kaart staat zo centraal in ons spel dat het geweldig is om die de hele tijd in beeld te hebben op de Nintendo 3DS.

NoE: Het spel is nu al enkele maanden verkrijgbaar – hoe hebben de spelers erop gereageerd?

BS: De reacties zijn unaniem en heel, heel positief. En aanvankelijk waren we erg bang en nerveus, omdat we zo nauw betrokken waren geweest bij de ontwikkeling van het spel. Het is net muziek – als je een nummer schrijft en er honderd keer naar luistert, is het na de honderdste keer heel moeilijk om zelf te bepalen hoe goed het is. We wisten dat we een goed spel hadden, maar we wisten niet dat we een fantastisch spel hadden.

Toen we het spel uitbrachten en de eerste recensies binnenkwamen, met scores als 8/10 en 9/10, zelfs 10/10, moesten we bijna huilen van opluchting. En toen bereikte het spel de eerste plek in de Europese Nintendo eShop-lijst, vervolgens in die van Australië, en na een paar weken kwam hij op één te staan in de Amerikaanse lijst. Dus tot nog toe heeft het spel beter gepresteerd dan we ooit hadden gehoopt.

We krijgen veel reacties van mensen op het internet, op Twitter en zo, over hoe fantastisch het spel is. We zijn erg dankbaar dat mensen er zo dol op zijn, maar op een gegeven moment brengt het je een beetje in verlegenheid, want dan weet je niet meer wat je moet zeggen – je hebt ze allemaal bedankt, je hebt iedereen een broeder genoemd (lacht). De spelcommunity heeft fantastisch werk geleverd door elkaar gewoon over het spel te vertellen – dat is geweldige mond-tot-mondreclame. Dus we moeten de community bedanken.

NoE: Heb je ter afsluiting nog wat geheimen die je de fans wilt vertellen, misschien iets wat ze nog niet weten over het spel?

BS: Er zitten een hoop 'Easter eggs' (verborgen grapjes van de programmeurs) in het spel, bijvoorbeeld in de vorm van verwijzingen naar andere spellen en films. Ik bedoel, je denkt: “O, dat is een verwijzing hiernaar.” Ik geloof dat we er acht of tien in het spel hebben gestopt, dus het is een leuk extraatje als je die zelf vindt.

NoE: En nog een laatste boodschap aan 3DS-eigenaars die het spel nog niet hebben gespeeld?

BS: Volgens mij kun je SteamWorld Dig voor Nintendo 3DS met een gerust hart kopen. Het kost €8,99, dat is een erg lage prijs, en ik denk dat je er aangenaam door verrast zult worden. En ten slotte nog een boodschap aan alle spelers: speel gewoon meer spellen. Speel spellen die je niet gewend bent te spelen – wat je ook leuk vindt, probeer eens iets anders. Speel gewoon meer spellen!